Soumaoro Kanté (aussi connu sous le nom de Soumangourou Kanté) était un roi du 13ème siècle du peuple Sosso. Capturant Koumbi Saleh, la capitale de l’empire du Ghana récemment disparu, Soumaoro Kanté a entrepris de conquérir plusieurs États voisins, y compris le peuple Mandingue dans l’actuel Mali. Cependant, le prince Mandingue Soundiata Keita a mis en place une coalition de petits royaumes pour s’opposer à lui à la bataille de Kirina (en 1235), battant le Sosso et laissant le nouvel empire du Mali de Soundiata dominant dans la région.
Soumaoro Kanté est dépeint comme un méchant roi-sorcier dans l’épopée nationale du Mali, l’épopée de Soundiata. Après sa défaite à Kirina, il s’enfuit dans les montagnes de Koulikoro, où il “disparaît” après avoir été abattu avec la seule arme à laquelle il est vulnérable, une flèche avec un ergo de coq blanc. Dans l’épopée de Soundiata, Soumaoro Kanté est décrit comme possédant un balafon aux pouvoirs magiques, qui est volé par le djeli de Soundiata Keita, Balafasseke Kouyate, et amené à Manden. C’est l’origine de la tradition Manden djeli du balafon. Le balafon de Soumaoro Kanté serait conservé à ce jour par la famille Kouyaté dans le village de Niagassola en Guinée.
Soumaoro est considéré comme l’un des véritables champions de la religion traditionnelle africaine, en raison de sa réputation dans l’épopée comme quelqu’un possédant des pouvoirs magiques extraordinaires. Selon la tradition, Soumaoro était l’inventeur du balafon et du dan (une guitare à quatre cordes utilisées par les chasseurs et les griots).
